Gry karciane to obok gier planszowych jedna ze starszych rozrywek towarzyskich. Gry tego typu pojawiły się pierwszy raz w Chinach, mniej więcej w X wieku. Na początku wykonywane były na cienkich listewkach z bambusa. W niektórych chińskich grach używano także jako kart papierowych banknotów. Na kontynent europejski gry karciane trafiły dopiero w wieku XIV, początkowo były rozrywką jedynie dla najmożniejszych, co wiązało się z dość skomplikowanym procesem ich produkcji. Karty początkowo malowano ręcznie. Do dzisiaj zachowały się bogato zdobione francuskie karty z tego okresu. Trzeba jednak zaznaczyć, że gry karciane naprawdę popularne stały się dopiero, gdy zaczęto korzystać z wynalazku druku. Wtedy karty stały się dostępne także i dla mniej zamożnych grup społecznych.
Obecnie korzystamy z kart wykonanych z kilku warstw papieru, pokrytych dodatkowo cienką warstwą plastiku. Spotkać można również karty wykonane w całości z plastiku, które jednak nie cieszą się zbyt dużą popularnością wśród graczy. Wymiary typowych, najczęściej spotykanych kart do gry to: 89×57 mm, jednak produkuje się zarówno karty mniejsze (np. do pasjansa) jak i większe (przydatne podczas różnych pokazów karcianych).Standardowa talia kart zawiera 52 kart w czterech kolorach: trefl, karo, pik, kier.
Gry karciane wykorzystujące tradycyjną talię mogą zapewnić rozrywkę różnej ilości osób. Co ważne w popularnych grach takich jak np. poker Texas holdem lub makao nie trzeba dopasowywać zasad w jakiś szczególny sposób, gdy zmienia się liczba uczestników. Oczywiście są też takie gry karciane, w których liczba graczy ustalona jest odgórnie i nie może ulec zmianie – tak jest chociażby w cieszącym się dużą popularnością brydżu.
Ze względu na różne zasady znanych gier karcianych możemy wyróżnić gry, w których chodzi o branie lew, których celem jest pozbycie się kart, stworzenie pewnego określonego układu lub takie, w których porównuje się karty. Jeśli chodzi o te ostatnie, to są to gry takie jak np.: wojna, oczko i blackjack.
